 | | المكوك أتلانتيس |
مركز كينيدي الفضائي، فلوريدا (CNN)-- يجهد مهندسو وكالة علوم الفضاء الأمريكية "ناسا" على إصلاح خزان الوقود الخارجي للمكوك "أتلانتيس"، وفق ما أكده مدراء البرنامج الأربعاء. وكان اجتماع للمدراء قد بحث التقدم في جهود إصلاح وفحص المكوك، وفق ما أعلنوه لاحقا في مؤتمر صحفي. ومنذ إعادة المكوك إلى منصة البناء في أعقاب العاصفة الثلجية التي ضربت المنطقة في السادس والعشرين من فبراير/شباط الماضي، يقوم مهندسو "ناسا" بتقييم حجم الأضرار التي لحقت به. وكان من المقرر أن ينطلق "أتلانتيس" في رحلة إلى محطة الفضاء في المدار الخارجي في 15 مارس/آذار الحالي. وأعلن مدراء البرنامج أن الأضرار التي لحقت بالمكوك وخزان الوقود ليست فادحة كما خمن في البداية. وقدر مهندسو "ناسا" بعد العاصفة أن تكون قد لحقت أضرار بالطبقة التي تشكل الرغوة التي تحمي خزان الوقود إثر انطلاق المكوك، خاصة وأن هذا الجزء يتطلب انتباها وحذرا كبيرين. فالمكوك "كولومبيا" الذي تساقطت منه جزء من هذه الطبقة خلال إقلاعه، انفجر في رحلة عودته بعد دخوله المجال الجوي للأرض نتيجة لذلك الخلل، ما أدى إلى مقتل رواده السبعة في عام 2003. وقد قرر مدراء البرنامج حاليا مواصلة عمليات التصليح للخزان الحالي، آخذين في الحسبان احتمال تبديله بخزان جديد إذا أضطر الأمر. وقالت "ناسا" إن هذا الأمر سيتقرر في العاشر من أبريل/نيسان المقبل. الجدير بالذكر أن مدراء البرنامج لم يعلنوا في مؤتمرهم الأربعاء عن موعد جديد لإطلاق المكوك. إلا أنه وفي حال لم يتطلب المكوك تغيير خزانه والإبقاء على الخزان الحالي، فإن خطط إطلاقه لن يطرأ عليها تغيير وستكون في مايو/أيار المقبل. وفي حال قرر المهندسون تبديل الخزان فإن موعد إطلاق "أتلانتيس" سينقل إلى يونيو/حزيران كأقرب تقدير. وسواء تم إطلاق أتلانتيس في موعده أم لا، فإن خطط "ناسا" للفضاء قد تأثرت فعلا جراء العاصفة الثلجية، إذ أن الوكالة كانت تأمل إطلاق خمس رحلات للفضاء قبل نهاية العام الجاري. وحاليا قررت "ناسا" تحديد الرحلات بأربعة فقط، على أمل أن يتم تعويض هذا التأخير في برامج الوكالة وجدول مواعيد الإطلاق العام المقبل.
وتطالب الخطط الحالية لناسا بستة عشرة رحلة إضافية للفضاء قبل أن تسحب أسطولها من الخدمة في عام 2010. | 
